明朝末年，江南沿海地区倭寇横行，江流儿之父江灵运身为朝廷密派的朝廷大员到江南暗中调查通倭事件，而江流儿被临时寄养在凌云寺，江流儿在凌云寺与三个小和尚同时对弈围棋大胜，老和尚圆德深感江流儿是百年不遇的围棋天才。
抗倭英雄妖刀王被人怀疑通寇，江灵运在调查中，中了福王手下的暗箭身亡，江流儿决心向妖刀王学习武为父报仇，妖刀王告诉他，他并没有学武天分，应该去走下围棋的道路，如果有一天他能成为棋圣就能和皇上在一起，这样才能把福王的阴谋揭穿，为父报仇。
江流儿在圆德大师的建议下，外出闯荡，学习各门派的棋艺，参加二十年一届的围棋国手大赛。却错拜西金棋院的“快斧手”金威远为师，金威远心术不正，常带着江流儿到处与人赌棋，并告诉江流儿赢棋要“不择手段”。在与老棋手刘南如的对弈中，江流儿用“长考”的方法把老国手拖垮并最终丧命，引来了巨大争议。后来，江流儿也很为此事感到愧疚。